La France actuelle occupe la majeure partie des anciennes Gaules celtiques, puis romaines, mais elle tire son nom des Francs, un peuple germanique qui se forma tardivement et s'installa sur les terres de l'Empire romain.

La majeure partie des régions constituant la France actuelle fut unifiée sous Clovis en 486 (réunion sous la domination franque, ou regnum francorum, des Alamans, des Burgondes et des Wisigoths au nord des Pyrénées). Ce « royaume des Francs » que l'on appelait encore la Gaule fut ensuite scindé à de multiples reprises entre les héritiers de la dynastie des Mérovingiens.

Une deuxième dynastie franque, celle des Carolingiens, supplanta la précédente au milieu du VIIIe siècle et étendit considérablement le royaume des Francs, bientôt érigé en Empire. Après la mort de Charlemagne, l'empire des Francs fut partagé en trois : la Francia orientalis (à l'est), la Francia occidentalis (à l'ouest) et entre les deux l'éphémère Lotharingie. La partie orientale correspondait à ce qui devint plus tard l'Allemagne et la partie occidentale, à la France. C'est de 842, avec les serments de Strasbourg passés entre les petits-fils de Charlemagne, que date la source la plus ancienne attestant l'usage de deux langues différentes de part et d'autre du Rhin (le tudesque et le roman). Ce texte a donc souvent été présenté comme l'acte fondateur de la France (et de l'Allemagne).

Les descendants de Charlemagne – les Carolingiens – régnèrent sur les territoires correspondant à la France jusqu'en 987, date à laquelle le duc Hugues Capet fut couronné roi de France et fonda une nouvelle dynastie. Les descendants de ce dernier, les Capétiens, étendirent progressivement le domaine royal, consolidèrent l'État français à partir de la fin du XIIe siècle et régnèrent sur la France jusqu'à la Révolution française de 1789.

À la suite de la Révolution, la monarchie fut renversée et la République fut proclamée. Sous le Premier Empire, la France contrôla brièvement la majeure partie de l'Europe mais s'épuisa dans sa lutte contre le Royaume-Uni qu'elle avait entamée dès l'Ancien Régime. Quelques décennies plus tard, sous le Second Empire, le pays connut les débuts de la deuxième industrialisation. Sous la Troisième République, la France possédait un vaste empire colonial (ouest de l'Afrique - Indochine).

Sortie victorieuse mais au prix de souffrances démographiques et économiques immenses de la Première, puis de la Seconde Guerre mondiale, elle aura ensuite la chance de se trouver du bon côté du rideau de fer pour bénéficier de l'expansion des Trente glorieuses.

Depuis 1958, elle a mis en place une république semi-présidentielle (la Ve République) qui s'est avérée mieux résister aux instabilités que les républiques parlementaires précédentes. Néanmoins, la récente montée de l'abstentionnisme dans les démocraties industrialisées n'a pas épargné le pays.

Depuis les années 1960, la réconciliation, puis la coopération avec l'Allemagne ont permis à la France de jouer le rôle de moteur de la construction européenne, notamment avec la Communauté économique européenne. Aujourd'hui, elle est l'un des principaux pays de l'Union européenne, partisanne d'une Europe politique forte.

LA FRANCE D'AUJOURD'HUI

La France est une république avec un régime de type semi-présidentialiste.
Le président est élu au suffrage universel direct, pour un mandat de 5 ans.
Le premier ministre est nommé par le président de la République.
Les députés de l'Assemblée nationale sont élus tous les cinq ans et les sénateurs du Sénat élus pour neuf ans sont renouvelés par tiers tous les trois ans.

Langue officielle : français
Capitale : Paris
Président : Jacques Chirac
Premier ministre : Dominique de Villepin
Superficie : 543 964 km²
Littoral : 3 427 km
Population : 61 387 038 hab. (recensement décembre 2003) - En 2005 : 60.220.000 hab. (données INSEE, INED)
Densité : 109,61 habitants au km²
Monnaie : Euro €
Fuseau horaire : UTC +1 (hiver) UTC +2 (été)
Hymne national : La Marseillaise
Domaine Internet : .fr
Indicatif téléphonique : 33

La France reste aussi présente dans d'autres continents par des dépendances aux statuts administratifs divers :

Martinique
Guadeloupe
Guyane
Réunion
Saint-Pierre-et-Miquelon
Mayotte
Nouvelle Calédonie
Wallis et Futuna
Polynésie française
Terres Australes et Antarctiques françaises
Clipperton

Pays moyen par sa superficie et sa population, la France est la 5e puissance économique mondiale, derrière les États-Unis, le Japon, l'Allemagne et la Grande-Bretagne avec un PIB de 1744,4 milliards de dollars (valeur 2003 au prix et taux de change courants). Ce montant est très proche (écart de 2,8 %) de celui de la Grande-Bretagne (1795 milliards de dollars), le classement variant selon les taux de change entre le dollar, l'euro et la livre sterling. Elle se classe au 16e rang pour le PIB par habitant, légèrement au-dessus de la moyenne de l'Union européenne à quinze.

Elle est le quatrième exportateur mondial, le deuxième pour les services et les produits agricoles et agro-alimentaires. Elle est la première destination touristique mondiale.

L'économie française est principalement une économie de services, en voie de désindustrialisation. Le secteur tertiaire occupe 72 % de la population active, tandis que le secteur primaire (agriculture, pêche) n'en représente plus que 4 % et le secteur secondaire (industrie) 24 %.

Les Français bénéficient d'un niveau de vie élevé.